Til helgen er det klar for den finske storstafetten Jukola. Like utenfor Kuopio skal i løpet av helgen 1232 damelag og 1623 herrelag gjøre unna henholdsvis fire og syv etapper i de finske skoger.

Totalt handler det altså om over 16 000 o-løpere i aksjon i løpet av lørdag og søndag.

Norge stiller med flere sterke lag, både i dame- og herreklassen.

- Målet for damelaget vårt er en topp 5 plassering. Og det er et realistisk mål. Men samtidig er det flere lag som kan henge med her enn på 10-mila. Vi må regne med at det er en del finske lag som står bedre rustet når de er på hjemmebane, sier toppidrettsansvarlig i Halden SK, Bjørn Axel Gran.

Østfold-klubben ble nummer 2, bare halvminuttet bak danske Pan Århus i fjor, og jakter nytt toppresultat i år med kvartetten Elena Roos, Ida Marie Næss Bjørgul, Eva Jurenikova og Mari Fasting.

- Jeg håper vi unngår «kartproblemer» som vi ble «offer for» under 10-mila i vår. I tillegg er det en nøkkel å være med i stafetten helt fra start, kommenterer Gran.

Han ser heller ikke ser bort i fra at formsterke Mari Fasting, som måtte gi tapt for Maja Alm på sisteetappe i fjor, kan få revansje i år.

- Hvis stafetten utvikler seg slik at vi er med i teten hele veien, er både Eva Jurenikova og Mari Fasting i så god form at de kan avgjøre underveis.

- Mari Fasting kan nok også avgjøre en spurt. Så får tiden vise om det er en spurt som handler om seier eller 5. plass.

Svaret på det får vi lørdag ettermiddag. Damestafetten starter klokken 13 (norsk tid), med beregnet målgang for vinnerlaget snaue tre timer seinere.

På herresiden er Halden SK også blant favorittene. 4. plass i fjor uten Olav Lundanes på laget, samt en del forfall i lagene til de to fremst norske konkurrentene, Kristiansand OK og IL Tyrving, gjør at klubben fra Østfold sannsynligvis er den største norske utfordreren til fjorårsvinner Kalevan Rasti, som må regnes som favoritt også i år.

- Herrelaget blir bra, konstaterer Gran, og fortsetter.

- Etter sterkt fokus på Jukola, med gode og relevante uttaksløp, har det blitt en del endringer på førstelaget i forhold til under 10-mila.

- Men her holder vi kortene tett i forhold til lagoppstillingen.

Det er imidlertid ingen hemmelighet at klubben fra grensebyen ønsker å vise seg fra en bedre siden enn under 10-mila, da herrelaget var utenfor topp 10 for første gang siden 1996.

- Vi har mål om revansje, bekrefter Gran, og fortsetter.

- Vi ønsker å være med i stafetten og sette vårt preg på den, så får vi se til slutt hvilken plassering det blir. Men at Magne Dæhli og Olav Lundanes løper inn til pallplasseringer under verdenscupen på Kongsberg er et godt tegn, som også gir resten av laget selvtillit.

Topplasseringer fra Kongsberg kan også Kristiansand OK, som ble nummer 2 under Jukola i fjor, vise til.

Hans Gunnar Omdal gjorde karrierebeste med 2. plass i verdenscupen på søndag, før klubbkamerat, sveitseren Daniel Hubmann viste form ved å løpe inn til samme plassering på verdenscupsprinten i Imatra onsdag.

Men med forfall fra andre sentrale løpere er ambisjonene til laget fra Sørlandets hovedstad justert ned foran helgen.

- Om vi er med og kjemper blant de ti beste gjennom hele stafetten vil jeg si det er bra. Slik det er nå, med det laget vi har, er det et realistisk mål for oss, sier Mats Dahlén trener i Kristiansand OK.

Herrestafetten starter lørdag kveld klokken 22 (norsk tid), med målgang søndag morgen cirka klokken 6 (norsk tid).